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Hazel Ying Lee fue una de las primeras mujeres estadounidenses de origen chino en obtener su licencia de piloto y la primera en volar para el ejército de Estados Unidos. Durante la Segunda Guerra Mundial, Lee sirvió con las Mujeres Pilotos del Servicio de la Fuerza Aérea (WASP, por sus siglas en inglés). Ella y Margaret “Maggie” Gee fueron las dos únicas estadounidenses de origen chino que sirvieron en las WASP.[1] En aquella época, el ejército no permitía que las mujeres piloto volaran en combate o en el extranjero. Pero en las WASP podían transportar aviones entre bases militares, realizar vuelos de prueba e incluso dirigir ejercicios de entrenamiento para pilotos de combate.[2]
El viaje de Lee a los cielos no siempre estuvo libre de turbulencias. A principios del siglo XX, no era habitual que las mujeres se convirtieran en aviadoras. Lee fue discriminada por su raza y su género. A pesar de estas barreras, se convirtió en una de las 1.072 WASP altamente entrenadas y capacitadas.[3] Incluso dentro de este pequeño grupo, Lee marcó la diferencia. Cuando Lee murió el 25 de noviembre de 1944, se convirtió en la última de las 38 WASP que murieron en servicio.[4] Pero su vida fue algo más que una serie de estadísticas. Descubra más sobre la piloto chinoestadounidense que se atrevió…
…a soñar.
Lee nació en Portland, Oregón, de padres inmigrantes el 24 de agosto de 1912.[5] Su padre abandonó China para escapar del conflicto entre nacionalistas y comunistas. A pesar de que la Ley de Exclusión China seguía en vigor, su padre consiguió llegar a EE.UU. Cuando llegó a Oregón, conoció a la madre de Hazel. Se casaron y procrearon ocho hijos.[6]
Desde adolescente, Lee ya quería viajar en los cielos. Tras graduarse de secundaria, consiguió un trabajo como ascensorista para pagar las clases de vuelo.[7] Lee acabó entrando en un programa de vuelo patrocinado por la Sociedad Benéfica China de Portland. A través de la Sociedad, también recibió apoyo financiero de la comunidad china local.[8] En octubre de 1932, Lee se graduó con su licencia de piloto. Aunque sólo tenía 20 años, ya era una piloto con talento.
…a persistir.
En la misma época en que Lee obtuvo su licencia de piloto, en 1932, el Imperio de Japón lanzó una invasión a Manchuria, una región del noreste de China.[9] Como muchos otros chinoestadounidenses, Lee estaba indignada. Viajó a China en 1933 con la esperanza de alistarse en las Fuerzas Aéreas Chinas para ayudar a defender el país.[10] A pesar de su entusiasmo y su formación como piloto, el ejército chino rechazó a Lee por ser mujer.
Aunque no pudo alistarse en las Fuerzas Aéreas chinas, a Lee le seguía preocupando el futuro de China y estaba decidida a volar. Durante unos años, permaneció en China. Trabajó en una oficina para el ejército y dio clases en una escuela de la ciudad natal de su padre.[11] Cuando podía, volaba en vuelos comerciales de carga.
En los años siguientes, el conflicto con Japón se intensificó. Cuando los japoneses invadieron China en 1937, Lee intentó entrar de nuevo en la Fuerza Aérea China. Pero el ejército seguía negándose a aceptar mujeres como pilotos. Aunque fue rechazada por los militares en dos ocasiones, Lee estaba decidida a actuar. Mientras vivía en Cantón, ayudó a sus amigos a encontrar refugio tras los ataques aéreos japoneses.[12]
En 1938, Lee regresó a Estados Unidos como empleada del gobierno chino. Como dominaba el chino y el inglés y sabía lo que ocurría en China, el gobierno de ese país la contrató para comprar material de guerra en Nueva York.[13] Aunque Lee estaba feliz de apoyar a los militares en esta labor, volar era todavía tenía uno de sus más grandes sueños.
…a servir.
En el otoño de 1943, Lee solicitó el ingreso en el Destacamento Femenino de Entrenamiento de Vuelo (WFTD, por sus siglas en inglés) de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos.[14] El WFTD era un programa de entrenamiento riguroso, no de combate, que preparaba a las mujeres piloto para volar aviones militares. En agosto de 1943, el WFTD se fusionó con el Escuadrón Auxiliar de Transporte Femenino para formar las Mujeres Pilotos del Servicio de la Fuerza Aérea (WASP).[15] Como parte de las WASP, el trabajo de Lee consistía en entregar aviones desde las fábricas estadounidenses -a menudo plantas de automóviles reconvertidas- a las bases militares donde serían enviados a los frentes europeo y del Pacífico.[16] Los servicios de transporte de las WASP desempeñaron un papel clave en el esfuerzo bélico. La contratación de mujeres civiles para llevar a cabo estas tareas permitió que más pilotos varones pudieran servir en el combate.[17]
En febrero de 1943, Lee comenzó seis meses de entrenamiento intensivo de las WASP en Avenger Field, en Sweetwater, Texas.[18] Las nuevas WASP participaron en treinta semanas de entrenamiento de vuelo y asistieron a 560 horas de clases en tierra.[19] Además de demostrar su habilidad como pilotos, las WASP tuvieron que superar la discriminación de género. Algunos pilotos masculinos estaban resentidos y no creían que las mujeres estuvieran cualificadas para pilotar los mismos aviones que los hombres. Cuestionaban la fuerza física y la estabilidad emocional de las mujeres.[20] Además, las WASP recibían un salario inferior al de sus compañeros masculinos y tenían que pagar sus propios gastos de manutención y uniformes.[21] Algunos pilotos incluso obligaban a las WASP a realizar misiones no deseadas, como pilotar aviones con cabinas abiertas.[22]
Durante su entrenamiento, Lee se hizo conocida por su intrepidez, humor y habilidad como piloto. Enseñó a sus compañeros, predominantemente blancos, la comida y la cultura chinas. Con un lápiz de labios, escribió sus nombres en caracteres chinos en los laterales de sus aviones.[23]
En octubre de 1943, Lee se casó con su compañero piloto “Clifford” Louie Yim-qun (también conocido como Louie Yen-chung). Como Cliff era comandante de las Fuerzas Aéreas chinas, la pareja pasó largos periodos de tiempo lejos el uno del otro.[24]
Una vez que Lee completó su formación, las WASP fueron destinadas al Tercer Escuadrón de Transporte Aéreo del Mando Aéreo en la Base Aérea de Romulus, en Michigan. Pilotó aviones militares de todas las formas, tamaños y funciones para vuelos de transporte y administrativos.[25] Algunos de estos aviones eran biplanos Boeing-Stearman PT-17 y monomotores North American T-6 Texans. Lee también pilotó aviones de transporte más grandes, como los Boeing C-47, que podían contener hasta 6.000 libras de carga.[26]
…a asumir riesgos.
Aunque las pilotos no estaban autorizadas para el combate, las misiones de las WASP podían ser peligrosas. Al principio, las tareas de las WASP sólo incluían el transporte de aviones utilizados para entrenar a los pilotos de combate o de aviones de enlace no armados, utilizados para la observación y el transporte de oficiales.[27] Pero con el tiempo, las WASP asumieron tareas adicionales, que incluían misiones de simulacro y recorridos de carga.[28]
Lee siempre estaba preparada para un nuevo reto. En 1944, asistió a la Escuela Pursuit en Brownsville, Texas. Se entrenó para convertirse en una de las 134 WASP cualificadas para pilotar cazas monomotores de alta potencia.[29] Los aviones de esta clase incluían el North American P-51 Mustang, el Bell P-63 Kingcobra y el Bell P-39 Airacobra.[30]
Algunos pilotos aprendieron a arrastrar blancos en Camp Davis, Carolina del Norte. Aprender a volar arrastrando un blanco era físicamente agotador y ponía a prueba tanto al avión como al piloto.[31] Cuando el avión despegaba, la tela se arrastraba tras él, proporcionando el blanco perfecto para las prácticas de los artilleros antiaéreos.[32] Las mujeres piloto también demostraron su valentía realizando vuelos de prueba con aviones para asegurarse de que fueran seguros para los pilotos varones.[33]
A pesar de estas situaciones tan peligrosas, Lee era conocida por su habilidad en la cabina. En su carrera de piloto sólo hubo dos aterrizajes forzosos, uno de ellos en el campo de un granjero de Kansas. El granjero confundió a Lee con un agente japonés. La aterrorizó con una horquilla hasta que ella pudo convencerle de que era estadounidense.[34]
… a volar.
El 10 de noviembre de 1944, Lee se embarcó en una misión a la fábrica principal de Bell Aircraft, cerca de Niagara Falls, Nueva York. Su misión era transportar un flamante avión de combate P-63 Kingcobra a Great Falls, Montana. El destino de Lee formaba parte de la ruta de arrendamiento de Alaska a Siberia, una cadena de suministro para hacer llegar aviones de fabricación estadounidense a las fuerzas aliadas en la Unión Soviética. En el transcurso de la guerra, Lee y otros pilotos de Pursuit entregaron más de 5.000 cazas en Great Falls. A continuación, los pilotos llevaron los aviones a Alaska, donde los soviéticos se harían cargo.[35]El mal tiempo interrumpió y retrasó la misión. Cuando el tiempo finalmente se despejó, Lee despegó de Fargo, Dakota del Norte, en la mañana de Acción de Gracias, el 23 de noviembre. En su aproximación, recibió el visto bueno para aterrizar en Great Falls. Al mismo tiempo, varios otros P-63 se acercaron al aeródromo para aterrizar, confundiendo a los operadores de la torre de control. Inmediatamente después de que Lee aterrizara con éxito, su avión colisionó con otro P-63. Los socorristas sacaron a Lee de los restos en llamas y la trasladaron a un hospital. Lee sufrió graves quemaduras y murió dos días después, el 25 de noviembre de 1944.[36]
Debido a que las WASP eran consideradas civiles, ellas y sus familias no recibieron ningún beneficio militar. Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos se negaron a pagar los funerales de las WASP, incluso si morían en servicio.[37] En 1944, el Congreso presentó una ley para conceder a las WASP el estatus de veteranas, pero fracasó después de que los pilotos varones se opusieran al proyecto. El Congreso no concedió a las WASP el estatus de veteranas y los beneficios militares hasta más de 30 años después.[38] En 2010, el Congreso también concedió a las WASP la Medalla de Oro del Congreso, uno de los más altos honores civiles de los Estados Unidos.[39]
Notas
La apariencia de la información visual del Departamento de Defensa (DOD) de los Estados Unidos no implica ni constituye una aprobación de el DOD.
[1] K. Scott Wong, Americans First: Chinese Americans and the Second World War (Cambridge: Harvard University Press, 2005), 55.
[2] Kathleen Cornelsen, “Women Airforce Service Pilots of World War II: Exploring Military Aviation, Encountering Discrimination, and Exchanging Traditional Roles in Service to America,” Journal of Women’s History 17, no. 4 (2005): 112.
[3] Deborah G. Douglas, “Nieces of Uncle Sam: The Women’s Airforce Service Pilots,” American Women and Flight since 1940, assisted by Amy E. Foster, Alan D. Meyer, and Lucy B. Young (Lexington: University Press of Kentucky, 2004), 98.
[4] Alan Rosenberg, “For Her Countries, Both,” Aviation for Women, November/December 2010, 33, http://www.afwdigital.org/afw/20101112/?pg=34#pg34.
[5] Heather Burmeister, “Hazel Ying Lee (1912-1944),” Oregon Encyclopedia, last updated January 22, 2021, https://www.oregonencyclopedia.org/articles/lee_hazel_ying/#.YItszbVKg2x.
[6] Wong, Americans First, 55.
[7] Burmeister, “Hazel Ying Lee.”
[8] Wong, Americans First, 55.
[9] Burmeister, “Hazel Ying Lee.”
[10] Rosenberg, “For Her Countries,” 32.
[11] Wong, Americans First, 56; Burmeister, “Hazel Ying Lee.”
[12] Rosenberg, “For Her Countries,” 32.
[13] Rosenberg, “For Her Countries,” 32.
[14] Douglas, “Nieces of Uncle Sam,” 92.
[15] Cornelsen, “Women Airforce Service Pilots,” 112.
[16] Rosenberg, “For Her Countries,” 32.
[17] Cornelsen, “Women Airforce Service Pilots,” 111.
[18] Burmeister, “Hazel Ying Lee.”
[19] Douglas, “Nieces of Uncle Sam,” 97.
[20] Cornelsen, “Women Airforce Service Pilots,” 115.
[21] Burmeister, “Hazel Ying Lee.”
[22] Rosenberg, “For Her Countries,” 32.
[23] Rosenberg, “For Her Countries,” 32.
[24] Katie Hafner, “Overlooked No More: When Hazel Ying Lee and Maggie Gee Soared the Skies,” New York Times, last updated May 26, 2020, https://www.nytimes.com/2020/05/21/obituaries/hazel-ying-lee-and-maggie-gee-overlooked.html; Kali Martin, “Women Airforce Service Pilot Hazel Ying Lee,” The National World War II Museum, published May 24 2021, https://www.nationalww2museum.org/war/articles/women-airforce-service-pilot-hazel-ying-lee.
[25] Burmeister, “Hazel Ying Lee.”
[26] Burmeister, “Hazel Ying Lee.”
[27] Douglas, “Nieces of Uncle Sam,” 99.
[28] Douglas, “Nieces of Uncle Sam,” 99.
[29] Burmeister, “Hazel Ying Lee.”
[30] Rosenberg, “For Her Countries,” 33.
[31] Cornelsen, “Women Airforce Service Pilots,” 111.
[32] Douglas, “Nieces of Uncle Sam,” 99.
[33] Cornelsen, “Women Airforce Service Pilots,” 112.
[34] Burmeister, “Hazel Ying Lee.”
[35] Rosenberg, “For Her Countries,” 33.
[36] Rosenberg, “For Her Countries,” 33.
[37] Burmeister, “Hazel Ying Lee.”
[38] Cornelsen, “Women Airforce Service Pilots,” 115.
[39] Burmeister, “Hazel Ying Lee.”
Bibliografía
Burmeister, Heather. “Hazel Ying Lee (1912-1944).” Oregon Encyclopedia. Last updated January 22, 2021. https://www.oregonencyclopedia.org/articles/lee_hazel_ying/#.YItszbVKg2x.
Cornelsen, Kathleen. “Women Airforce Service Pilots of World War II: Exploring Military Aviation, Encountering Discrimination, and Exchanging Traditional Roles in Service to America.” Journal of Women’s History 17 no. 4 (2005): 111-119. Project MUSE. https://doi.org/10.1353/jowh.2005.0046.
Hafner, Katie. “Overlooked No More: When Hazel Ying Lee and Maggie Gee Soared the Skies.” New York Times. Last updated May 26, 2020. https://www.nytimes.com/2020/05/21/obituaries/hazel-ying-lee-and-maggie-gee-overlooked.html.
Douglas, Deborah G. “Nieces of Uncle Sam: The Women’s Airforce Service Pilots.” American Women and Flight since 1940. Assisted by Amy E. Foster, Alan D. Meyer, and Lucy B. Young. Lexington: University Press of Kentucky, 2004.
Martin, Kali. “Women Airforce Service Pilot Hazel Ying Lee.” The National World War II Museum. Published May 24 2021. https://www.nationalww2museum.org/war/articles/women-airforce-service-pilot-hazel-ying-lee.
Rosenberg, Alan. “For Her Countries, Both.” Aviation for Women, November/December 2010.
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Wong, K. Scott. Americans First: Chinese Americans and the Second World War. Cambridge: Harvard University Press, 2005.
Biografía de la autora
Jade Ryerson (ella/de ella) es estudiante de posgrado en el programa de máster de Estudios del Patrimonio e Historia Pública de la Universidad de Minnesota, en las Ciudades Gemelas. Ha escrito mucho sobre los lugares donde las mujeres afrodescendientes y indígenas, que eran de clase trabajadora, hicieron historia para la Oficina de Recursos Culturales de Interpretación y Educación del National Park Service. Puede encontrar más sobre su trabajo en los blogs del National Council on Public History, la American Conservation Experience y las Colecciones Especiales y Archivos de la Universidad de DePaul.
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